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一路颠簸半日，牛车驶入青阳县城。县城街道商铺林立、市井繁华，酒肆、布庄、杂货铺鳞次栉比，街上人来人往、车马喧嚣，商贩叫卖声此起彼伏。
县衙坐落在县城北侧，青砖高墙、石狮守门，庄严肃穆、威严十足。李毅凭着村长身份，顺利见到了负责户籍事宜的户房老吏员。这位老吏员年逾四十，为人刻板严谨、办事一丝不苟。
李毅递上自己的印信、苏木的休书与户籍文书等凭证，把苏木丧夫被休，且娘家无法归宗的前因后果，一五一十细细禀明，言辞恳切、情理兼备。
老吏员仔细核验所有文书底册，又见村长亲自作保，确认情况属实便不再为难，依规办理立户手续。按照律例，以苏木“丧夫被休、膝下无子、娘家不容、无法归宗”为由，在青山村为其单独开立户籍，直接落籍青山村，签下崭新的户籍文书，盖上县衙的大红官印。
自此，苏木便拥有了属于自己的独立户籍，成了正经的独户人家，再也不受苏有粮和秦家牵制，彻底重获自由。
当盖着官印的户籍文书递到苏木手中时，他双手微微颤抖，指尖轻轻摩挲着自己的名字，眼眶一热忍不住红了眼，随即露出释然的笑容。半年来所有的煎熬、恐惧与苦难，在这一刻尽数烟消云散。这薄薄的一纸文书，是他往后安身立命的根本，是他来之不易的自由与新生。
户籍大事尘埃落定，几人心里悬着的大石头终于落地，浑身都轻松畅快。
待众人走出县衙时，天色已晚，夕阳染红了天际。因赶回青山村需要半日路程，连夜赶路并不安全，于是苏木便做主安排众人在青阳县住下。
当日傍晚，苏木与苏奶奶特意请了村长父子去县城有名的大酒楼，置办了一桌丰盛的酒菜，鸡鸭鱼肉样样俱全，一顿饭花了三两多银子。
席间苏木起身举杯，对着村长李毅真诚道谢：“村长，今日若不是您仗义相助，我根本办不成立户大事。您的恩情苏木一辈子铭记，往后我一定安分守己、做好营生，孝敬奶奶、照料雨哥儿，踏踏实实过日子，绝不辜负您的相助。”
村长听了这话，心中十分欣慰。他作为一村之长，最希望的莫过于村民们自食其力，安稳度日。
次日一早，苏木精心挑选了两壶上好的酒酿送给李毅父子，又备好精致的糕点糖果，装盒送给李家孩童聊表心意。
李毅多番推辞，直言帮忙是分内之事，让苏木把东西退回，好好与苏奶奶、雨哥儿安稳生活才是最重要的。苏木态度诚恳、执意相送，直言不收自己心里难安。村长李毅推脱不过只好收下，还连连夸赞苏木懂事重义，让他村里遇事随时来找自己。
吃过早饭稍作休整后，一行人才坐上牛车启程返乡。苏木心情格外舒畅，看着沿途熟悉的山水田园，满心都是欢喜与期盼，嘴角始终带着笑意。
牛车轱辘碾过被烈日晒裂的土路，吱呀声拖沓沉闷，像在替这毒辣日头叹息。坚硬的黄泥地被碾出两道深辙，滚烫尘土随车扬起。老旧牛车晃晃悠悠，终是到了青山村村口。
牛车上的人个个热得难受，额角汗珠接连滚落，顺着脸颊淌进衣领，后背衣衫早已湿透，紧紧贴在身上，闷得人喘不过气。李贤抬手抹了把满脸的汗，转头对身旁的苏奶奶和苏木笑道：“可算到村口了，这日头也太毒，再走半里地，咱们怕是都要被晒脱一层皮。”说着用袖子扇了扇风，可扇来的全是燥热的风，半分凉意都没有。
村长点了点头，看着苏奶奶被晒得泛红的脸，当即叮嘱儿子：“贤儿，先赶车送苏奶奶和孩子回家。苏奶奶年纪大了，经不住这么晒，早点回去歇着纳凉，可别中暑了。”
“哎，知道了爹。”李贤应了一声，扬手甩出一声清脆的鞭响。老牛早已习惯，不紧不慢拐进村里小道，牛蹄踩在黄土路上，发出噗噗的闷响。
午后暑气最盛，整个村子如同架在火上烤，四下静悄悄的。平日里爱乱跑的土狗，都趴在屋檐下伸着舌头大口喘气，连叫都懒得叫一声，唯有蝉鸣聒噪不止，一声接着一声，好似要把暑天喊破。
这份宁静并未持续太久，牛车快走到村里的老槐树时，前方突然传来一阵嘈杂人声，瞬间打破了午后的沉寂。车上众人皆是一愣，抬眼朝前望去，便听到几道尖利悲切的哭喊：“乡亲们，求大家帮帮忙！我家小弟秦臻不见了！”“前天中午他往后山去了，就再也没回来！”“张家大哥亲眼看见他往后山跑了，可我们找了一两天，半点踪迹都没有！求大伙搭把手，帮忙找找孩子啊！”
苏木听完这话，整个人瞬间僵在牛车上，如同被雷劈中一般。这是秦富、秦贵兄弟的声音，他们说秦臻不见了？苏木脑中轰然一响，耳边所有声响尽数模糊，只剩“秦臻不见了”几个字反复回荡，搅得他心神大乱。
李毅脸色也沉了下来。前日秦贵就曾来找自己，让派人跟他一起去后山找秦臻，他本以为是孩子贪玩跑远，没多久便会自行回家，没想到竟两日未归。他当即沉声吩咐：“贤儿，快赶过去看看，这可不是小事！”
李贤应声，牛车轱辘快速转动，片刻便到了老槐树下。此时树下早已围满村民，男女老少皆有，脸上都带着疑惑与担忧。秦富、秦贵兄弟站在人群中央，身后跟着几位秦家远亲，个个满头大汗，神色焦灼。几人不停向乡亲诉说秦臻失踪的事，声音沙哑，眼眶通红，又不住作揖乞求众人帮忙寻人。
李毅挤开人群快步上前，走到秦富面前问道：“秦富、秦贵，到底怎么回事？秦臻丢了两天了，怎么还没找到？村里和后山都彻底搜过了？”他目光带着审视，落在兄弟二人身上。
秦富见到村长，如同抓住救命稻草，立刻哭道：“村长，您可算来了！小弟前天中午出门后就没回来，我们把村子翻了个遍，连个影子都没见着！他才七岁半，要是在外头出点事，可怎么办啊！”说着眼泪便滚落下来，砸在地上的尘土里。
秦贵也跟着附和：“是啊村长，他平时再调皮，天黑前肯定回家。这次指定是跑远迷了路，我们实在没辙了，求您牵头让大伙再帮忙找找吧。”
李毅皱着眉追问：“后山找过没？前日不是有人亲眼见他往那边去了？”
“找了！”秦贵连忙点头，“这两天我们带着族人进山找了好几次，什么都没发现。今早天不亮又去了，折腾到中午，还是一点踪迹都没有！”
这时，一直站在人群外的苏木，脸色惨白地开了口，他声音微微发颤：“怎么会，前天晚上他还来找过我，我们聊了几句，之后秦臻就往秦家方向回了，怎么会不见了？”
这话一出，人群瞬间安静下来，连蝉鸣都显得格外刺耳。所有人的目光都集中到了苏木身上，有惊讶，有疑惑，也有暗藏的审视。
秦富、秦贵眼底飞快闪过一丝算计与窃喜，转瞬便消失不见。二人本就知晓秦臻会去找苏木归还卖身契，如今正好借此机会，将秦臻失踪的嫌疑推到苏木身上，让全村人的目光都盯着苏家，免得有人怀疑到他们头上。
秦贵当即上前一步，手指几乎戳到苏木鼻尖：“你胡说！他根本就没回秦家！苏木，是不是你把我家小弟藏起来了？”他双目圆睁，神色凶狠，仿佛要将苏木生吞活剥。
苏木浑身一僵，如同被冰水从头浇下，脸上血色尽褪，指尖冰凉，冷汗瞬间浸湿后背，他脑中乱作一团，无数可怕的念头汹涌涌出。
苏奶奶见状，立刻上前挡在苏木身前，厉声反驳：“秦贵，你少在这里血口喷人！我家木哥儿平白无故为何要藏你家小弟？苏家院子就这么大，人人都看得见，这么大一个孩子，怎么可能藏得住？”
李毅见状，连忙上前制止双方争执，又环顾四周，高声对村民说道：“乡亲们，秦臻一个七岁的娃娃，已经失踪两天多了，人命关天，当下最要紧的是找人！大家都搭把手，分成几队，分别去周边村子、大同镇还有后山搜寻，人多力量大，总能找到线索！”
村子里丢了孩子可不是小事，村民们纷纷应声附和，回家拿上家伙什，分成好几队去寻找秦臻。一队去往各个邻村搜寻，一队往大同镇方向查探，一队则拿着柴刀棍棒往后山深入搜寻。
苏木看着远去的寻人队伍，眼底满是慌乱，眼皮跳得愈发厉害。他转身对苏奶奶说道：“奶奶，您带雨哥儿先回家，我去后山跟着找找。”说罢便要动身。
苏奶奶看着孙子焦急的模样，轻轻拍了拍苏木后背，柔声叮嘱：“去吧，山路难走，你千万留意脚下，别太担心，秦臻一定会平安无事的。”
苏木点头，轻轻捏了捏苏奶奶怀中的雨哥儿，而后大步往后山赶去，脚步急促，仿佛在追赶什么。
青山村后山坐落于村子北面，连绵数座山头，满山松柏与丛生灌木。村里人平日砍柴采药，只在前山活动，走熟悉的小路，一旦深入密林，岔路繁多，极易迷路。
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