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    村正一愣，立刻改口道：“好好好！您放心，我一定能快快准备起来，让大伙儿都能吃饱！我们村口有个办集的大场院，边上有遮着顶的亭子，也能让差爷们歇一歇的。”

    应万初点头，“好，多谢，那你去忙吧。”

    村正忙道：“好好好！您请，您请！我这就去了！”

    等他一走，季遵道上前来，说：“流言怕是怎么也止不住的。”

    伍英识道：“别管了，查案要紧。”

    季遵道四下看看，见夜幕沉沉，庄户人家陆续点起了烛火，便呼出一口气，道：“我想去看看严榴儿。”

    伍英识正要说话，鲍清邓六等人迈着沉闷的步伐回来了。

    一看就知没有收获。

    应万初便说：“别在他家院前说话了，去村口吧。”

    来到村口阔朗处，问起来，鲍清垂脸道：“大人，伍县丞，属下等已经把这周围地方都搜遍了，只要是人能去得的田、树丛、枯草堆里，处处没有遗漏，都没有发现谭采平，是不是该扩大范围，把远处的山路，荒地那些也找找？”

    应万初点头：“是该找，但现在天已经黑了，找起来容易疏漏，你们也……”

    “我们多点些火把！”邓六忙着说，“万一那女子就在什么地方，受了伤，或者困住了，我们早一刻找到她，她兴许就多一份希望能活命！大人，您发话吧，弟兄们不累！”

    伍英识失笑，“大人还没说完呢。”

    邓六一怔，“哦，哦，大人恕罪！”

    应万初也是微微一笑，说：“你说的不错，但是天冷风寒，你们也不是铁打的，我已经让村正帮忙准备饭菜，你和鲍清分成两队轮班去吃，吃饱之后，再轮班去找人，其他人就近休息，村正方才说有地方，今夜就辛苦你们了，我和伍县丞要回去看死者的验尸结果，如有消息，随时知会。”

    鲍清邓六同声应道：“是！”

    如此安排，便算结束，应万初又朝季遵道说：“你还是一个人去严榴儿家，她毕竟对你更熟悉，现在受了惊吓，我们人太多了更会让她紧张。你耐心一些，问完了话，我们县衙见。”

    季遵道点头，“知道了。”

    遂自行离去。

    应伍二人随即也离开四合村，赶回城中。

    ==========作者有话说:==========

    感谢阅读。

    牵连

    季遵道问了路, 来到严榴儿家，在门前碰见了一个年轻女子。

    这女子他也见过，名叫汪小玉，当初和谭采平、严榴儿曾一起到圃区报名当花农, 但最终没有留下。

    “季, 季大人。”汪小玉一见他, 有些意外。

    “是你啊, ”季遵道尽量温和地说，“你来看严榴儿？”

    “嗯, ”汪小玉点点头, “我家就在隔壁。”

    二人敲门进去, 汪小玉向严家父母打了招呼, 便去后面房里看严榴儿。严父给季遵道倒了茶，如此等了许久, 两个姑娘才从房里出来。

    严榴儿双眼红肿, 脸色十分苍白。

    季遵道站起身，说：“你不要害怕, 冷静一些, 我只有几句话问你, 问完了就走。”

    严榴儿摇头：“我不害怕，我就是……担心采平，明花嫂子她……”

    一语未了，便又落泪。

    汪小玉忙用袖子给她擦了，小声说：“别哭了，好好听大人问话。”

    严榴儿点点头, 止住悲伤，在桌前坐了。

    季遵道遂问道：“严榴儿, 自从圃区开工，你和谭采平每日都是一起上下工，是不是？”

    “是。”

    “你们来去皆要走一个时辰，这些日子，路上是否顺利？”

    “还，挺顺利的。”

    “现在天气冷，夜长，你们出门天应该还没怎么亮。”

    “嗯，一开始天是黑，但都在村里，等到了大路上，天就亮了。”

    季遵道点头，“那么，这些天在路上，你们没有遇到过什么奇怪的人，或者麻烦的事情？”

    “麻烦？”严榴儿想了半天，认真地摇了摇头，“没有过。”

    “好，”季遵道接着道，“那么，你们一路同行，肯定要说话，谭采平有没有跟你说过，她近来有什么困扰、难处，或是她家人遇到了什么麻烦？或者，你有没有留意到她有什么异常之处？”

    严榴儿看看爹娘，说：“我们是会说一些家里的事，还有圃区一起做活的姐妹们的事。采平家里，嗯，明花嫂子对她特别好，她能到圃区做活，也是明花嫂子满心支持才成的，所以……”

    “我知道了，”季遵道怕她又伤心，抬手制止，“那圃区呢？”

    “圃区，也没什么，大家虽然还不算特别熟，可是，那些姐妹们人都很好，有几个姐姐，上工还会带一些小点心、小零嘴，中午吃饭的时候分给我们，我和采平每天上工都很开心，做事也有劲头，我看她……没什么不一样的地方。”

    季遵道点头，“明白了。”

    又道：“现在发生了这种事，你要是想歇息几天，或者，不再……”

    “不不不！”严榴儿却着急起来，“我不想歇息，季大人，我要继续做花农的！”

    “你不害怕吗？”季遵道意外道。

    严榴儿咬了咬牙，说：“我爹娘说以后每天早上送我到大路上，多送一截，天亮了再让我自己走，我不害怕，我和县衙签了契书，不能半途而废，我还想……把采平的活儿也一起干了，等她回来了，我们再继续一起上工。”

    季遵道舒了口气，“也好。”

    转朝严家父母二人，道：“二位请放心，县事大人已派人在花农们上工路上设卡驻守，在案子查清楚之前，县衙的人会着力保障她们的安全。”

    严家父母面容忧愁，勉强朝他笑了一笑，感激道：“那就多谢大人了。”

    ——回到县衙，梁季伦尚未验尸完毕。

    应万初和伍英识在后厨用饭，季遵道赶过去，单大嫂麻利地给他也端了满满一碗，他便坐下，先灌两杯茶下肚，接着闷不吭声地扒了起来。

    气氛沉闷，饭却必须得吃，吃饱了，才好抖擞精神、重振旗鼓。

    饭毕，三人一起往验尸房去，季遵道边走边说道：“严榴儿说，谭采平近来没有异常表现，也没有什么意外的烦恼，而且，她能到圃区做活，孔明花作为嫂子是极力支持的，并且平常也对她非常好。”

    伍英识皱眉，想起之前那位严翁的话，问：“老季，你知不知道，谭家人——至少那位卧床的老人家——当初不赞同谭采平到圃区做事？”

    “是吗？”季遵道意外，“这我不知道，我只知道除了她和严榴儿，四合村还有另一个姑娘，叫汪小玉，那才是家里不赞同，哪怕先前找葛鞍报了名，正式报到时还是没能来。谭家人不同意吗？那孔明花的支持就很重要了。”

    伍英识点头，“这对姑嫂的关系看来是毋庸置疑的，但是谭家其他的人……”

    季遵道瞅他一眼，试探着说：“感觉怪怪的，是不是？”

    伍英识一点头，随即看向应万初。

    应万初思索道：“你们是觉得，他们发现死者是孔明花的时候，明显比以为是谭采平时更伤心？”

    “对！”季遵道将手一拍，“还有，你们说，谭老头动不了就算了，谭家那父子两个，手脚俱全的，为什么一点也没有要去找谭采平的意思呢？要是我的妹妹或者女儿丢了，就算有官差在找，我也不可能只窝在家里哭的。”

    应万初慢慢点了点头，道：“我们先去见梁先生，之后再谈。”

    ——验尸房内，梁季伦摘下了覆面，缓缓呼出一口气，开门将三人请了进来。

    “死者孔明花，喉骨完全折断致死，死亡时间在六到十二个时辰内。颈部被喉骨刺穿，造成大量出血，这道伤口之下，还有一道较宽且淡的勒痕，痕迹呈浅褐色，边缘模糊，是某种材质柔软的织物勒颈所致，相对应的，死者的双手指缝中也有少量丝织物碎屑的残留，是被勒颈后试图拉扯所留，但她没有挣扎太久，脖子便被扭断了。”

    梁季伦说完，视线投向一旁的桌台，又道：“罩衫和包袱，我已经取下来了，除了这些衣物，她身上没有其他的物品，没有其他的伤，她是个年轻、健康、勤劳的女子——有约一个月的身孕。”

    一言震惊众人，验尸房中霎时间陷入了死寂。

    良久，伍英识才咳了一声，说：“那，那她，知道……”

    “她自己未必清楚。”梁季伦淡淡道。

    应万初垂眸片刻，镇静下来，方问道：“要扭断一个人的脖子，这个力道，会是普通的人吗？”

    “脖子是人身上很脆弱的地方，”梁季伦说，“一个有正常较大的力气的人，譬如一个常年从事体力劳动的成年男子，身量较死者高、出手果决狠厉，他就能做到，况且死者在天色尚黑的清晨独自走在乡间道路上，凶手从身后突然袭击，她没有防备的机会。”

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