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    “宝钊，还记得当年书院，你尚是心性未定的少年。如今你一举夺魁，真是不易。”

    兰宝钊端坐在马上，目光缓缓扫过街旁人群，心中想着李思真抱着孩儿，定然也在某处望着他。

    是大军入城。

    不出几日，便是琼林宴。

    宴席之上，众人轮番向状元敬酒，他从容应对，心中却依旧念着家中的妻儿，念着卧病的大哥，念着即将归来的二哥。

    他说：“思真，为了你，为了孩子，为了大哥和二哥我会尽力的。”

    兰宝钊一一应酬，却从不敢荒废课业。白日会客，夜里闭门苦读，策论、经史、时务问答反复打磨。每日清晨，他依旧不忘去往兰元琅的院落，坐在兄长床前，将殿试备考的事慢慢讲给他听。

    李思真抱着孩子，凑过去，用脸颊轻轻贴了贴他的脸。

    到放榜传胪，鸿胪寺官高声唱名，一声响彻金銮大殿：“一甲第一名，状元，兰宝钊！”

    “我知道我该说什么，做什么。”

    新科状元，钦点已定。

    往后一月，兰府访客依旧络绎不绝，乡邻、同窗、朝中旧友纷纷登门祝贺。

    大殿巍峨，御座之上，帝王端坐，目光扫过阶下一众学子。

    正是远征归来的兰元钦。

    他伸手，轻轻碰了碰孩儿肉乎乎的小手，惹得孩子咧嘴笑起来：

    帐幔静垂，床上之人依旧毫无动静，唯有绵长微弱的呼吸，证明他尚在人世。兰宝钊静静坐了片刻，替兄长掖好被角，才转身离去。

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    兰宝钊放下手中的书卷，回身看向妻儿，轻轻点头：

    兰元钦勒住战马，目光穿过熙攘人群，一眼便看见了长街正中，红衣金马、簪花游街的少年。

    在众人的讨论声中，兰宝钊伏身叩首，声音沉稳：

    琼林宴毕，便是打马游街。

    兰宝钊举杯与他一碰，淡淡一笑。

    “不过十八，竟就成了状元”

    玄色旌旗猎猎招展，铁甲如潮，将士们身披征尘，列队入城。

    正思索着，已经行至正阳门大街，前方忽然传来另一阵震耳的喧嚣，并非百姓喝彩，而是整齐厚重的马蹄声、甲胄相撞的铿锵之声。

    不知他的娘子现在何处呢？

    “年轻有为，年轻有为”

    锣鼓喧天，百姓欢呼喝彩，呼声连绵不绝。

    纸面上，策问一道，皆关乎边防守御、民生休养生息，兰宝钊从容作答，言辞条理清晰，谈及边关战事，说起戍卒流离、边地百姓疾苦，字字恳切，有体恤苍生之心，兼有安邦定策之见。

    殿试之日，天光初晓。兰宝钊身着崭新的青布贡士朝服，辞别李思真与孩儿，随一众贡士入宫。

    竟然是他？

    兰宝钊一身大红状元公服，头戴金花，腰系玉带，骑在高头白马上，由仪仗引着，缓缓穿行在京城长街。

    “大哥，我会试拿了第一，再过些日子，就要入宫面圣。等殿试结束，二哥也该快要回京了。” 他握着兰元琅微凉的手，声音轻缓，“到时候，咱们兄弟三人，就能聚齐。你快些醒来，看一看。”

    众人都知道这新科状元郎不过十八，年少有为，清俊潇洒，恣意倜傥，容貌端方，一时间京城万人空巷，百姓扶老携幼，挤满长街两侧，争相一睹状元风采。

    夫妻两人四目相望，眉眼里具是默契的笑意。

    御赐宴席设于琼林苑，新科进士齐聚一堂，百官陪宴。管弦雅乐徐徐响起，美酒佳肴陈列案上。往日一同读书的同窗顾楚章也位列二甲，端着酒盏走到兰宝钊面前，眼底满是叹服。

    “臣，谢陛下隆恩！”

    为首那一骑，一身银甲，披风被春风吹得烈烈飞扬，面容清朗，眉眼带着沙场淬炼出的凛冽锐气，和兰宝钊有着六分像——

    “我晓得。”

    “好年轻啊”

    帝王阅过他的卷子，眼中不觉露出赞赏之意。

    眼底早已不见当年的青涩浮躁，风霜沉淀，唯余沉静。

    殿内一片肃静，随即响起低声赞叹。

    目光扫过站在第一排第一个的兰宝钊时，他似乎是认出了一年多前替他用身体挡过猛虎的少年，九旒冠冕下的眉毛轻轻挑了挑。

    百姓的欢呼骤然一变，纷纷转头望向城门方向，兰宝钊也微微勒紧马缰，眯眼抬头看去。