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    他时常扪心自问，自己究竟爱不爱秦臻？他说不清，或许是多年朝夕相处生出的依赖，或许是日复一日陪伴沉淀下的习惯，或许是真的藏着不自知的情愫。他唯一清晰感知到的，是秦臻即将远行离去，他的心像是被生生撕开一道狭长的口子，凛冽的寒风呼呼地往里灌，冷得他浑身止不住地发抖。

    良久之后，苏木才勉强平复住翻涌的情绪，用袖口擦干净脸上的泪痕，仔细抚平被泪水洇湿的户籍文书，深深吸了一口气，整理好衣衫，推开房门，重新走回院落之中。

    秦臻依旧立在院门外，始终没有踏进院子一步，仿佛在恪守着某种无形的界限。苏木走到他面前，把那份户籍文书递了过去，又顺势从袖袋里摸出一个布包，里面装着整整五十两银子：“这些银子你拿着，路上盘缠花销都要用，到了府城，衣食住行处处都要开销。”

    秦臻伸出手接过户籍文书，却将那包银子轻轻推了回去，语气带着不容置喙的坚定：“不必了。你身子孱弱，平日里还要服食补药调养，银钱你留着自用便好。府学的夫子已经为我寻好了抄录典籍的活计，食宿都安置在府学之内，银钱方面我并无短缺。”

    苏木听着这番话，眼尾本就因为方才哭泣微微红肿，此刻再次泛起一层湿意，心口的堵塞感愈发强烈。他瞬间便懂了秦臻这番话背后的深意，这是彻底的告别，他打定主意，往后不会再踏回青阳县这片土地。

    胸腔里一团浊气久久不散，胀得苏木几乎喘不上气。他张了张嘴，想问一句，往后打算何时回来看看，可话到嘴边，又硬生生咽了回去。他心底藏着怯懦，倘若秦臻直言不会归来，他必定会当场失态，溃不成军。

    两人在冷寂的晨风里沉默伫立，薄雾依旧萦绕在街巷之间，远处传来零星的爆竹声响，小年的热闹与小院的死寂形成刺眼的对比。许久之后，苏木才哑着嗓子，艰难地吐出最后一句话：“你打算何时动身出发？”

    秦臻抬眼望向天空，腊月的太阳苍白无力，悬在灰蒙蒙的天幕上，像一枚没有温度的白瓷圆点，散不出半分暖意。他轻声缓缓答道：“两刻钟之后，赶车的牛车已经在城门口等候了。”

    两刻钟，短短半个小时的光景，便是两人最后的相处时光。苏木再也说不出任何话语，生怕一开口，隐忍许久的泪水便会决堤而出。他只能重重地点着头，喉间堵着一团化不开的涩意，不上不下，煎熬万分。

    秦臻小心翼翼地将户籍文书贴身收好，藏进内层衣襟里，妥帖安放。他抬起头，最后认认真真地看了一眼苏木，门内的人眉眼依旧温和，唇角紧紧抿着，那双常年浸在市井烟火里的眼眸，此刻盛满了难以掩饰的难过，眼尾泛红，鼻尖也带着淡淡的红意，分明是刚刚哭过一场。

    望着苏木这般模样，秦臻心底筑起的高墙猛地裂开一道缝隙，压抑许久的酸涩骤然翻涌而上。他死死咬住后槽牙，将那股汹涌的情绪强行压回心底，而后缓缓向后退了三步。每一步都走得沉稳缓慢，仿佛在用脚步丈量这些年彼此牵绊的岁月，一寸一寸，细数过往。

    随即，他双膝重重落在冰冷的青砖地面上，跪拜下去，膝盖撞击石板的声响很轻，却在寂静的清晨里格外清晰。他额头抵着微凉的青砖，端端正正地磕了三个响头，礼数周全，郑重万分。他依旧没有唤出那声藏在心底许久的“苏苏”，也不敢抬眼去看苏木的神情，只是低头望着地面的青砖，声音低沉恳切：“秦臻能有今日之成就，全都是拜你所赐。当年是你将我从地狱里拉出来，悉心照料，教我读书识字，教我立身做人，这份养育之恩，秦臻没齿难忘。如今我远赴府城求学，不能再侍奉左右，往后还望你保重身体，莫要太过操劳。”

    话音落下，秦臻缓缓直起身，没有再多看苏木一眼，猛地转过身子。转身的刹那，强忍了许久的泪水终于夺眶而出，滚烫的泪珠顺着脸颊滑落，狠狠砸在衣襟之上，晕开深色的印记。

    他不敢回头，不敢再凝望身后之人，只要稍稍回头，他便会舍不得迈开脚步，所有的隐忍与克制都会瞬间崩塌。

    伫立片刻之后，秦臻脊背挺直，脚步沉稳地往前走去，一步步远离苏家的小院，再也没有回头。

    秦臻的身后，苏木早已泪流满面，他的哭泣无声无息，脸上没有夸张的神情，只是静静地立在门槛之上，任由滚烫的泪水从眼眶中源源不断溢出，顺着脸颊滑落，在下巴处汇聚成水珠，一颗接一颗重重砸在青石板上，碎裂开来。他死死咬紧牙关，将所有的哽咽与悲恸都死死憋在喉咙里，不发出一丝声响。他的目光死死黏在秦臻渐行渐远的背影之上，那道身影越来越远，越来越小，如同宣纸上慢慢晕开、褪色的墨点，最终一点点消失在街巷的拐角。

    小院里静得可怕，穿堂风卷着寒气从敞开的院门灌入，吹动院角老梅树的枯枝，几片残存的枯叶打着旋儿，悠悠扬扬地飘落下来，落在地面，悄无声息。

    秦臻沿着青石板路一路向前，没有丝毫停留。腊月二十四的小年，整条街巷都浸在年味里，家家户户贴着鲜红的窗花，檐下挂起红彤彤的灯笼，街边小贩叫卖着糖瓜、糕点，空气里混杂着麦芽糖的甜香，还有零星爆竹燃放后的淡淡火药气息。巷子里有穿着崭新棉衣的孩童，举着红彤彤的冰糖葫芦，蹦蹦跳跳地跑过，与他擦肩而过时，孩童好奇地扭头望了他一眼，又嬉笑着跑开。

    秦臻对周遭的热闹景象视若无睹，他目不斜视，只是一步一步沉稳地往前走，脊背始终挺得笔直。腊月的寒风刮在脸上，冰凉刺骨，吹干了脸上的泪水，可眼底的湿意却源源不断地涌上来，旧的泪痕未干，新的泪珠又落了下来。

    一路行至青阳县城门处，一辆青布帷幔的牛车停在路边，车夫正弯腰捆扎着随车的行李杂物。秦臻走上前，与车夫简单打过招呼，而后翻身坐上牛车，在车板边沿安静坐下。

    牛车微微晃动，车轮碾过凹凸不平的路面，缓缓启动前行，青阳县斑驳厚重的城墙在身后一点点向后退去，街市的喧嚣人声渐渐稀薄，最终消散在风里。

    秦臻微微侧过头，最后回望了一眼这座县城。街巷错落，屋舍连绵，苏家小院的方向隐在成片的民居之后，再也看不见踪迹。牛车轱辘滚滚，载着他一路朝着青州府的方向，渐行渐远，彻底告别了这座藏着他少年心事的小城。

    苏家小院里，苏木依旧僵立在院门之内，巷子里的年味越来越浓，旁人阖家团圆的欢喜，衬得他心底的空落愈发清晰。

    许久之后，苏木缓缓回过神，僵硬的抬手合上了厚重的木门。那扇木门合上的瞬间，仿佛也关上了一段滚烫的少年心事，关上了两人之间所有的可能。

    科举之途38

    自秦臻动身奔赴青州府学的那一日起，苏家这座小小的院落，便像是被生生抽走了一缕最核心的魂魄。往日里，院落中时常飘起的欢声笑语，随着那人的远去，一点点彻底消散得无影无踪。

    可时间是世间最温和，却也最残忍的疗愈器物。晨昏轮转，日子一日日缓缓淌过，萦绕在屋宇梁柱之间那股沉甸甸的哀恸，如同被深夜微凉的晚风慢慢吹散的薄雾，一点点稀薄、淡化，最终敛去了大半。

    随着时间的推移，院子里渐渐拾回几分寻常人家该有的活气。灶房的柴火重新噼啪燃起，锅碗瓢盆相击的清脆声响日日回荡，油盐酱醋的烟火气再度弥漫开来。

    只是，苏木大半的心神魂魄，像是都随着远行的秦臻一同走了。他眼底往日里那份鲜活透亮的光彩，彻底黯淡下去。

    从前的苏木，骨子里藏着一股韧劲，遇事沉稳通透，眉眼间总带着市井烟火里打磨出的温煦意气，哪怕日子清贫拮据，守着一个小小的炸卤摊子勉强糊口，也总能在琐碎日常里寻出细碎的盼头，把柴米油盐的平凡日子打理得热气腾腾。可如今的他，如同一具失了精气神的躯壳，每日的奔波劳碌，只剩麻木的惯性。

    他依旧勤勉肯干，天不亮便起身准备炸卤开摊，一分一毫攥着银钱养家糊口，可支撑他咬牙坚持的，早已不是对生活的热忱与期许，只是一份不得不扛起的责任，一种深入骨髓的生存本能。

    心底翻涌的悲伤没有化作撕心裂肺的嚎啕大哭，只是凝成一块沉甸甸的顽石，时时刻刻压在苏木胸口，闷得他呼吸都滞涩不畅。

    苏奶奶将这一切尽数看在眼里，老人家的心便像是被一只无形的手紧紧攥住，酸涩的痛楚一阵阵顺着心口蔓延开来。夜深人静之时，老人家躺在硬板床上，辗转反侧难以入眠，无数次对着漆黑的屋梁暗自叹息，满心都是对苏木的怜惜。

    可即便万般心疼，她依旧只能狠下心肠。苏木与秦臻之间横亘着世俗礼法的万丈高山，身份的隔阂、人伦的枷锁、乡邻的流言，但凡两人再有半分牵扯纠缠，最终只会双双坠入万劫不复的深渊。

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