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陈郎中放缓了几分语气，可字句依旧带着无法逆转的沉重：“也算木哥儿福大命大，那毒酒并未尽数吞咽入腹，仅仅沾染微少一点。万幸你们懂得及时大量灌水催吐，将那毒物从胃腑里冲刷出来大半，才堪堪保住一条性命，不至于当场殒命。”
“只是这蚀草汁毒性猛烈至极，哪怕微量入体，也已然侵入肌理脏腑。毒水顺着血脉游走全身，虽然大部分被催吐排出，但总有一线半缕已经渗进五脏之中，给五脏六腑都留下了难以修复的永久损伤。往后一段时日万万不可操劳受累，需静心休养。”
陈郎中从药篓底层取出一张裁好的糙纸，又掏出随身带的墨条和一小方砚台，孙彩儿赶紧去堂屋倒了点清水来研墨。
陈郎中一边提笔写方子，一边继续细细交代长年调养之法，每一句都关乎苏木往后数十年的身体状况：“木哥儿，你往后岁岁年年皆不能断药调养。每日晨起，要切一片人参含服，不用多，指甲盖厚薄便够，含在舌下慢慢化开，稳固体内损耗殆尽的元气。那人参也须是老山参，年份浅的人参效力不够。”
“此外，再搭配黄芪、当归、熟地、枸杞、山药、茯苓这几味固本培元的温补药材，每样各三钱，每日早晚各煎服一剂汤药，不可间断一日。煎药时水要没过药材两指，先武火煮开，再文火慢熬半个时辰，滤出药汁温服。如此长年累月持续滋养受损五脏，数十年不间断静心调理，或许脏腑损伤能够慢慢修复，身子才有机会恢复如初，与常人无异。若是中途随意中断汤药滋补，往后必定落下常年咳喘、体虚乏力、畏寒心悸的顽疾，终身难以根治，稍有劳累便会病痛缠身，便是寻常风寒也比旁人重上三分。”
孙彩儿一边点头，一边心中暗自发愁。人参乃是贵重滋补药材，药铺里一根人参须都要几十文钱，日日一片，长年累月下来，所需花费的银钱根本难以估量。她偷偷看了一眼苏木，见他还是一脸平静，只是嘴角微微抿着，心里更不是滋味。
陈郎中又细细叮嘱了平日里饮食忌口，近一年都不能食辛辣、生冷、油腻，不能饮酒，连茶水都要少喝，以温白开和米汤为佳；卧床休养至少个把月方能下地，更不可动气伤身，蚀草汁最损肝气，若再动怒，肝火攻心，怕是药石难医。
陈郎中提笔在糙纸上写下详尽药方与注意事项，又再次嘱咐了煎药的时辰火候，收下诊金后便起身告辞了。
孙彩儿将陈郎中送出院门，站在门口望着陈郎中的背影消失在土路拐角，才长长吁了口气，转身回了三房堂屋。
赵春梅正哄着三个孩子，见她回来赶紧问情况，孙彩儿压低声音说了大致经过，赵春梅听完脸色也白了，连声念了几句佛。
科举之途14
苏木的卧房之内，只剩下苏木与秦臻二人。少年静静坐在床尾，双手紧紧攥起，指节用力到泛出青白，手背上的青筋隐隐浮现。眼底翻涌着压抑许久的怒火与深入骨髓的无力，如同两口深井，井水翻腾汹涌，却发不出半点声响。
待到陈郎中与孙彩儿的脚步声彻底远去，秦臻才用低沉沙哑的嗓音开口，将方才在灶房亲眼所见，苏有粮暗藏歹心的一幕，完整道出：“苏叔么，方才我往灶台角落寻火引子，余光清清楚楚看见，苏有粮死死盯着你手里的酒壶，他脸上的神情……”秦臻攥了攥拳，咬着牙继续道，“像是马上就能看到什么天大的好事似的。我心中瞬间生出强烈不安，来不及多想缘由，只觉那酒定然有问题，才不顾一切冲上去打翻酒壶，拦住了你。”
苏木靠在铺着棉垫的枕头上，虚弱地冷笑一声，嘴角刚扯开半寸，便牵动喉咙里残余的灼痛，只得缓缓敛去笑意。他眼底覆上一层冷冽寒凉的寒意，语气满是愤懑：“我也猜到，此事定是他暗中谋划加害于我。只是我一直百思不得其解，近一年多，苏有粮一直待在青山村，从不去镇上集市。蚀草汁这般烈性毒物，唯有镇上药铺才有售卖，寻常村落无处可寻，他究竟是从何处得来这害人的毒药？”
他微微蹙眉，暗自思索，会不会是苏晓非暗中帮苏有粮捎带毒物？自己揭穿二人私情，他们定然视自己为头号隐患，私下互通算计，合情合理。可自去年揭穿两人纠葛至今，他暗中观察许久，二人已有一年多未曾私下碰面，就连明面往来也刻意避嫌。这般刻意疏离太过反常，此次下毒之事，绝对与他们脱不了干系，只是无从知晓二人究竟是何时、何地交接的毒物。
苏木越思索，心中困惑越重，繁杂思绪缠绕成一团解不开的乱麻。苏有粮的毒药从何而来？他怎敢胆大妄为，谋划这般阴狠毒计？苏有粮和苏晓非的背后，是否还有旁人暗中相助？后脑勺阵阵酸胀发沉，连日奔波折腾的疲惫感再次翻涌上来，眼皮沉重得如同挂了铅坠，让他忍不住想要闭目休憩。
秦臻望着苏木面色惨白、被剧毒折磨得虚弱不堪的模样，心口像是被千斤巨石死死压住，密密麻麻的酸涩痛楚蔓延全身，从胸腔一直胀至指尖。他垂眸看向自己单薄纤细的手掌，一股前所未有的无力感与滔天恨意涌上心头，久久不散。
他恨自己年纪尚幼、身量未成，恨自己尚且弱小，无法为至亲之人撑起一片天，护住想要守护的苏叔么。他无权无势、手无寸铁，除却一身气力和几本翻烂的蒙学书册，只是一无所有的乡间少年，没有丝毫护人之力。
他眼睁睁看着苏有粮、廖翠芬、唐永填、苏晓非一众心怀歹念之人，三番五次上门寻衅刁难，屡次设计加害苏叔么，手段一次比一次阴狠，心性一次比一次恶毒绝情。而自己束手无策，无法斩断暗处源源不断的祸根，无法让这些恶人得到应有的惩戒。
少年垂在膝上的双手缓缓攥紧，尖锐的指甲深深掐进掌心皮肉，细微的刺痛让纷乱的心神愈发清明。秦臻心底立下千钧誓言：来日定要勤学苦读、磨砺自身、求取功名，长成能独当一面、稳稳护住苏木的强者，将所有伤害过苏叔么的恶人一一清算，让他们尽数付出代价。
苏木仍在绞尽脑汁，思索苏有粮获取毒药、暗中下毒的蛛丝马迹，盘算着如何搜集此人下毒的确凿人证物证。繁杂的思绪压得他心神俱疲，本就因中毒受损的身体愈发昏沉乏力，五脏六腑深处残余的灼痛隐隐翻涌，好似一根烧红的细针，反复刺灼脏腑。
他闭了闭眼，想将纷乱的念头暂且搁置，可脑中思绪如同被风吹散的蒲公英，怎么也收拢不回。正当他满心烦闷、一筹莫展之际，身侧静坐的秦臻忽然开口，话音清晰清亮，像一粒石子投入静水，彻底打破了屋内的沉寂：“我去参加科考。”
苏木闻声骤然一怔，掀开眼皮，只当是自己中毒体虚、头脑昏沉，生出了幻听。他费力侧过头颅，脖颈微动便牵动喉咙的灼痛，他却全然不顾，抬眼直直望向床尾端坐的少年。
灶房外的天光倾泻而入，在屋内拉出一道斜长的金色光带，落在秦臻尚带少年稚气的清瘦侧脸上，将他的下颌与颧骨线条勾勒得柔润分明。此刻少年神色肃穆坚定，没有半分孩童的轻率，更不似一时冲动的妄言。
秦臻迎上苏木疑惑的目光，抬眸凝望着床榻上的人，眼底藏着苏木从未见过的厚重情愫，暗沉幽深，宛如一汪深不见底的寒潭，底下千言万语，尽数压在静水之下，暗自翻涌。
他再次缓缓开口，一字一顿，语气沉稳坚定，字字落地有声：“苏叔么，我决定走科举这一条路。”
苏木静静凝视少年眼底灼灼的光亮，那光芒恰似山巅将熄未熄的晚霞余烬，微弱却滚烫。他轻轻弯了弯苍白的唇角，牵起一抹浅淡弧度，眉心紧锁的皱褶也随之舒展。
苏木嗓音因毒伤灼烧变得沙哑低弱，语气却温柔又笃定，满是无条件的信任与支持：“好，苏叔么陪你走这一条路。无论前路何等艰难，无论要熬多少年、吃多少苦，我都会陪着你，不会让你孤身一人。”
——
夕阳缓缓沉落，天色日渐黯淡，白日的燥热渐渐褪去，晚风卷着田埂野草的清香，徐徐吹进苏家大院。苏奶奶一手牵着雨哥儿，慢悠悠沿着村道归家，孩童手里攥着一根刚摘的狗尾巴草，边走边轻轻晃悠。
刚跨进院门，苏奶奶抬眼便看见孙彩儿与赵春梅双双望来，两人面色惨白如纸，嘴唇微微翕动，皆是一副欲言又止、心神大乱的模样。
苏奶奶心头咯噔一沉，一股不祥的预感顺着脊背攀升，脚步一顿，急忙问道：“出啥事了？你们怎么这般神色？”
孙彩儿喉头紧绷，几番踌躇，快步迎上前。唯恐噩耗骤然击倒年迈的老人，她连忙伸手稳稳扶住苏奶奶的胳膊，指尖抑制不住地发颤，哑着嗓子艰难开口：“奶奶！您总算回来了！”
话语里裹挟的浓重恐慌，丝丝缕缕渗出来，听得人心头发紧。
苏奶奶心中不安愈发浓烈，绷紧嗓音追问：“怎么了？慢慢说，切莫慌张。”
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