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不是航程，是她已經站在一個他從未想象過的舞臺上，去追逐和咒靈無關的夢想。
這讓他不知道該怎麽和裏香相處了，不是不喜歡了，是喜歡的定義變了。
以前喜歡她是“我要保護你”，後來喜歡她是“我放你飛”。
現在她回來了，比他去過的地方遼闊，見過的世界比他更廣闊。
他還能做什麽？
但無論如何，他還是很開心裏香回來。
沉浸在期待見到熟人氛圍裏的祈本裏香，顯然沒察覺到乙骨憂太的情緒。
某個傍晚，乙骨憂太不知不覺走到教師休息室門口。
走廊裏很安靜，燈光從虛掩的房門縫隙漏出來，在地板上鋪成窄窄一條暖黃光帶。
他站在那窄光前面，像是在踩一面還沒決定要不要跨過去的淺溪。
他擡手想敲，卻又放下。
再擡起還沒碰到門板，門就自己開了。
“站那麽久不進來，要來免費當我保镖？”
野山繪理坐在辦公桌前，手裏轉着畫筆，桌上攤着虎杖和釘崎的訓練報告，紅筆還擱在筆架上。
乙骨憂太走進去在她的對面坐下，手指在膝蓋上交握到指節發白。
沉默了半晌才開口，聲音悶得像雨天壓低的雲層。
“裏香回來了，她在佛羅倫薩一個人能處理一切，一個人在陌生城市辦畫展，全世界都在報道。但我不知道該怎麽和她相處，現在她好像不需要我了，她什麽都能自己做。”
野山繪理沒有立刻回答，祈本裏香剛回來就約了她見面，她很高興那孩子擺脫了病态的依賴，找到了自己的路。
她拉開抽屜，從裏面取出一張明信片放在桌上推過去。
聖母百花大教堂的穹頂印在正面，背面是祈本裏香的字跡。
“繪理姐，這束光讓我想起你第一次教我畫蝴蝶時的樣子。
你說蝴蝶不用咬人，只需要飛得好看。
我現在好像有點懂了，不是所有力量都需要用來攻擊。”
還有一行筆跡潦草但力道更重的字：憂太，是曾經照向我的光。
乙骨憂太盯着那行字看了許久，每一個字都認識，連在一起的語境卻讓他的呼吸整個停住了。
明信片邊緣被不由自主地捏出細小折痕，他趕緊用拇指反向壓平，動作輕柔得像在對待一片剛從廢墟裏撿起來的櫻花瓣。
“我以為是贖罪……”
“你不是她的詛咒，只是裏香沒這麽想過。”
野山繪理站起來走到窗邊，背對着乙骨憂太。
窗外訓練場邊那幾棵銀杏在傍晚的逆光裏鑲了一層溫暖的金邊，伏黑惠正坐在樹下的臺階上，玉犬趴在他腳邊追自己的尾巴。
野山繪理的語氣不帶煽情，只是在陳述一個被乙骨憂太忽略的事實。
“裏香需要你站在她旁邊和後面，不是擋在她前面。她已經飛得夠高了，你該擔心的不是她還會不會再需要你，而是你還願不願意追上去和她并肩。”
野山繪理從窗臺上拿回明信片，重新遞到他手裏，指尖輕輕點了點那行潦草但用力的小字。
“你在原地糾結配不配，這不叫贖罪，這是浪費她等你的時間。裏香從來沒有把你看成詛咒的源頭，一次都沒有。”
乙骨憂太站起來朝門口走去，走到門邊停下。
那張明信片被他用拇指和食指小心地捏着邊緣，教堂穹頂的光正好落在他虎口的位置，他回頭承諾道，“我會追上她的！”
野山繪理從抽屜裏摸出一顆草莓丢過去，乙骨憂太單手接住了，草莓的表皮在指腹下印出涼涼的觸感。
果實飽滿，顏色是最紅的那一顆。
“跑快點，她走得比你遠。”
野山繪理重新拿起紅筆，翻開了下一份訓練報告。
…………
家入硝子生日會後幾天，高專收到緊急情報。
夜蛾正道按下投影屏的開關，東京近郊的航拍地圖在會議室牆壁上展開。
城西一片灰色區域正中，一個閃爍的紅點标出了廢棄神社的位置。
多個特級咒胎反應，甚至藏有禁物，半徑一公裏內有三所學校和兩家醫院。
若孵化，詛咒範圍将覆蓋整個街區。
夜蛾的手指點在地圖上的紅圈內側，分配任務時語氣壓得低沉而精準。
野山繪理負責咒力探測和地形控制，乙骨憂太的咒言刀提供核心打擊，九十九由基以質量場封鎖整個神社的擴張路徑。
三位特級組成先遣隊，野山繪理作為指揮，輔助監管在外圍建立封鎖線。
被點到的三人從各自的位置擡起頭，乙骨憂太把橫在膝上的咒言刀握緊，刀鞘在座椅扶手上輕磕了一下。
九十九由基從牆上直起身，把墨鏡往額頭上推了一格。
繪理合上速寫本別進腰間口袋。
祈本裏香被夜蛾正道叫了進來，她是這次的額外增加入員。
事實上，這支先遣隊的編成在最初排布時就已經有了清晰的非公開邏輯。
野山繪理是整場作戰唯一能直接觸發并駕馭禁物的人，無論從術式适配度和任務核心來看，她都是不可替代的首選。
九十九由基之所以被同時編入，是高層在會上以“同為特級，協助監督任務進程”為由拍板的。
但熟悉內部運作的人都明白，這不是協助，是監視。
而乙骨憂太，自祈本裏香回國後，他便卡在一種“習慣性內耗”的過度保護狀态裏，他在訓練場上的各項指标都穩定在極高水平，但在需要即時判斷的複雜戰況下會過度強調保護而犧牲節奏。
夜蛾正道把乙骨憂太排進了任務編成，乙骨憂太需要在最真實的戰場上，和自己最想保護的人并肩作戰一次，才能打破那層被過度保護的慣性。
這才是任務最終變成三位特級加祈本裏香的真正原因，而祈本裏香本人也是清楚并同意的。
次日拂曉，晨霧還沒散盡，林間的濕氣挂在松針上，把所有人的衣擺都打濕了邊緣。
廢棄神社坐落在半山腰的參道盡頭，幾重鳥居已經傾頹大半，斷裂的橫梁上長滿了青苔，石階被樹根擠得歪歪扭扭，每一級都覆着經年的落葉和雨水沖刷過的泥痕。
主殿的屋頂塌了一角，露出內部幽暗的空間，遠遠看去像某種巨大動物張開的嘴。
野山繪理、乙骨憂太、九十九由基和祈本裏香四人穿過最後一道半塌的鳥居，踏上神社的參道。
整座山頭被一層淡灰色咒力膜籠罩，膜的表皮在微微蠕動，像某種巨大活物的皮膚。
每一次脈動都從周圍環境中抽走一絲灰暗的氣息，那是來自附近學校和醫院的數千人日複一日累積的日常情緒。
學生在教室裏為考試焦慮，病人在病床上輾轉難眠，所有負面陰郁的情緒，都被這張膜無聲地吞噬，轉化為孵化咒胎的養料。
膜的內部隐約能看到幾層不同顏色的咒力淤積層，最新的一層呈暗綠色，黏稠得像尚未凝固的膿液，正沿着膜的脈絡從外圍向核心緩慢輸送。
“是吸收型結界，它在主動吸取周圍居民的負面情緒，三所學校，兩家醫院，所有人在不知道的情況下被持續抽走咒力。”
九十九由基踏上第一級石階時眉頭就皺了一下，她的質量場自動在腳下鋪開一層薄薄的感知膜，乳白色的壓縮粒子沿着石階縫隙滲入地下，逆向追蹤那些被抽走的咒力脈絡。
片刻後，她睜開眼，聲音在安靜的晨霧裏格外清晰。
“切斷營養供應，這幾只咒胎将喪失孵化能力。不過它們現在的營養儲備已經夠它完成孵化了，我們得在它把這些養分全部轉化之前拆了它們，才能阻止新的特級咒靈誕生，我可以把吸收脈絡的位置标出來。”
雖然她九十九由基平時是個混子，但真遇到關鍵問題了，她也不會視而不見。
“好。”
野山繪理沒有多話，抽出畫筆在膜表面畫了一個觀測窗口。
粉色線條在灰膜上燒出一道規則的裂縫，咒力從筆尖滲入，将膜的表層撕開一道透明視窗。
透過窗口，能看到咒胎已進入孵化末期。
它們形态極不穩定，每一秒都在變。
忽而像扭曲的人形，忽而像無數手臂糾纏在一起的球體，忽而分裂成數十根細長的觸手，每一根都在空氣中緩慢地蠕動，觸手表面覆蓋着一層暗綠色的黏液，滴落在地上便腐蝕出一個個冒着煙的小坑。
核心區域周圍漂浮着密密麻麻的咒力碎片，每一片都封存着被咒胎吞噬的術師生前最後的殘留意念。
這些碎片的密度和排列方式不像是自然生成的，更像是有人故意把大量的咒力殘渣傾倒進了咒胎的吸收範圍，用這些殘留意念作為孵化的催化劑。
作者有話說：
無
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